Portrait : Graça Machel

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Graça Simbine Machel est en Afrique l’une des figures emblématiques de la lutte en faveur de la protection des enfants. Née en 1945 à Incadine au Mozambique, elle grandit dans un milieu rural.

Elle poursuivra ensuite ses études à Lisbonne (le Mozambique est à cette époque une colonie portugaise). Polyglotte, elle parle en effet outre le Portugais, l’Espagnol, l’Anglais, l’Italien et le Français, elle travaille comme enseignante.

En 1973, elle s’engage alors dans la lutte pour l’indépendance au sein du FRELIMO (Front de Libération du Mozambique) que Samora Machel dirige. Dans la foulée de la révolution des oeillets au Portugal, les nouveaux dirigeants mettent fin aux guerres de lutte pour l’indépendance au sein des colonies. En 1975, Samora Machel est élu président. Graça intègre à son tour le gouvernement d’un Mozambique désormais indépendant et obtient le poste de ministre de l’éducation et de la culture. La même année, elle épouse Samora Machel.

Le pays qui s’est tourné vers le bloc soviétique, peine à se redresser économiquement. Une grave sécheresse suivie d’une famine rendent la gestion du pays très chaotique au point qu’une guerre civile éclate.

Graça qui est la « Première Dame » du Mozambique et qui a quitté le gouvernement, s’active tout particulièrement pour l’éducation des plus jeunes. Elle est de plus chargée par les Nations Unies d’élaborer un rapport sur l’impact de la guerre sur les enfants en Afrique. Graça Machel multiplie les actions en vue d’une éducation universelle et parviendra même à faire chuter considérablement le taux d’analphabétisation malgré la guerre civile qui fait rage.

En octobre 1986, le Président Machel revient d’un sommet en Zambie lorsque son avion s’écrase sur les flancs des collines Lebombo à la frontière entre le Mozambique et l’Afrique du Sud. Une commission d’enquête sera mise en place et concluera à une défaillance du pilote russe. Toutefois, Graça ne s’est jamais satisfaite de cette version.

Devenue veuve, Graça Machel crée la Fondation du Développement de la Communauté, destinée à faciliter l’accès des populations à l’éducation et aux nouvelles technologies.

Elle mettra sa popularité au service de la réconciliation nationale, exigeant que l’on sanctionne les crimes de guerre tout particulièrement à l’égard des enfants et des femmes.

Sur la scène internationale, elle devient une référence pour tout ce qui a trait aux droits de l’enfant. Elle est ainsi à la tête de nombreuses organisations dont l’Organisation Nationale des enfants du Mozambique dont elle est présidente et qui s’occupe de retrouver des foyers aux orphelins de la guerre civile.

En 1995, elle se verra décerner par les Nations Unies la Médaille Nansen pour son long travail humanitaire.

En 1998, elle épouse le Président Nelson Mandela et devient la « Première Dame » d’Afrique du Sud. Elle est à ce jour la seule femme à avoir été l’épouse de deux présidents de pays différents.

Se partageant désormais enre le Mozambique et l’Afrique du Sud, Graça Machel soutient également les initiatives de son époux tout en continuant ses propres combats : ambassadrice de l’UNICEF ou encore présidente de la commission nationale de l’UNESCO au Mozambique.

En juillet 2007, avec Nelson Mandela et Desmond Tutu, elle a lancé le groupe de réflexion « The Global Elders » qui regroupe de nombreuses personnalités internationales dont entre autres Mary Robinson, Jimmy Carter, Kofi Annan et qui vise à s’attaquer aux différentes problématiques mondiales.