Portrait : Colonel Mark Cook
Le Colonel Mark Cook, commandant du contingent britannique de la FORPRONU en Croatie lors de la guerre en ex-Yougoslavie arrive dans la ville croate de Lipik fin août 1991.
Le 19 août 1991, les troupes serbes ont détruit les bâtiments de l’orphelinat de Lipik et rasé une partie de la ville. A ce moment-là, 80 enfants âgés de 3 à 16 ans y résidaient. Ils trouveront refuge dans une sorte de bunker où Mark Cook et ses hommes les retrouveront 7 jours plus tard, blottis les uns contre les autres, affamés et assoifés.
Le directeur de l’orphelinat, le docteur Ivica Sreter et d’autres membres masculins du personnel encadrant ont été enlevés par les troupes serbes et seront tués ultérieurement.
Mark Cook est terriblement ébranlé par ce spectacle de désolation : un orphelinat en ruines, une ville détruite et des orphelins sans lieu où aller. Il prend alors l’engagement devant eux de trouver les moyens financiers nécessaires afin de leur construire une nouvelle maison, une nouvelle vie.
De retour en Angleterre et avec l’aide de son épouse Caroline, Mark Cook fonde Hope and Homes for Children (www.hopeandhomes.org) et parvient à récolter en peu de temps pas moins d’un million de Livres Sterling.
Cette somme permet de lancer le vaste chantier de reconstruction de l’orphelinat pour 80 petits pensionnaires, un lieu que Mark Cook a souhaité multi-ethnique.
Grâce à l’argent de la fondation, de généreux donateurs comme le prince Hassan de Jordanie ou encore Mohamed Al Fayed propriétaire des magasins Harrod’s mais aussi le bénévolat de soldats britanniques et de villageois, l’intervention financière de la diaspora croate, des gouvernements italien et croate, l’orphelinat de Lipik est offficiellement inauguré en décembre 1993.
Dans son discours, le jour de l’inauguartion, Mark Cook déclarera tout simplement : « j’avais fait cette promesse aux enfants qu’ils pourraient réintégrer l’orphelinat. On ne peut pas briser les espoirs des enfants« .
La fondation de Mark et Caroline Cook, « Hopes and Home for Children » est aujourd’hui active dans 13 pays d’Europe centrale et d’Afrique, venant apporter une aide financière et logistique pour l’encadrement des plus petits.
La belle histoire de Mark Cook et de ses petits protégés a fait le tour du monde, tel un conte de Noël puisque l’orphelinat a été inauguré à cette période-là. Je me souviens d’ailleurs très bien de ces images montrant Mark Cook descendant d’un véhicule chargé de jouets et le sourire si lumineux d’un petit garçon qui venait de se voir offrir un panda en peluche.
Mark Cook a été fait citoyen d’honneur de la ville de Lipik en Croatie en 1998.